玩家可以自由探索虚构的洛圣都及其周边地区，包括城市街道、沙漠、山地和海洋等多种地形环境。游戏提供了丰富的载具系统，从普通轿车到军用直升机均可驾驶，每种载具都有独特的操控手感和改装选项。犯罪活动是游戏的主要推进方式，包括抢劫银行、街头枪战、飞车追逐等高风险高回报的任务。
主线剧情采用多主角叙事结构，玩家需要在麦克、崔佛和富兰克林三位角色间切换。每位主角拥有专属的特殊能力：麦克可以进入子弹时间提升射击精度，崔佛进入狂暴状态增强近战能力，富兰克林则能减缓驾驶时的时间流速。任务设计注重策略性，大型抢劫任务通常需要前期准备，包括获取装备、车辆和招募队友。支线活动包括赛车、网球、高尔夫等体育项目，以及股票交易、房地产投资等经济系统。
战斗系统融合了射击、潜行和近战格斗元素。武器种类涵盖手枪、冲锋枪、狙击步枪到火箭发射器等，可通过武器工作室进行改装升级。警方通缉系统采用星级制度，追捕强度会随着玩家犯罪程度逐步提升。角色技能通过实际使用相应能力来提升，例如频繁驾驶可提高驾驶技术，多次射击能增强武器掌握度。游戏中的互动元素极为丰富，玩家可以与路人交谈、使用手机上网、观看电视节目或收听广播电台。
线上模式允许玩家创建自定义角色在开放世界中互动，参与合作任务或竞技对抗。抢劫任务需要团队配合完成侦查、准备和实施阶段，收益按贡献分配。玩家可以购买房产、车库、夜总会等产业来获得被动收入，或参与毒品交易、军火走私等非法生意。载具战争是线上特色玩法，改装后的武装车辆可在地图中展开混战。社交功能包括组建帮派、创建竞速赛事和设计死亡竞赛关卡等内容。
